そこは、歴史と文化の散歩道

慌ただしい毎日の生活から、ほんの少し距離をおいてみる。
そして始まる、こっそり和探し、自分探し。
発展する街、変わりゆく景色。 しかしそれでも、
いつの世も変わらない場所、「和な場所」は確かにある。

今回は、都内でも有名な井の頭公園を歩く。 長い間人々に親しまれる井の頭公園。しかし、そこは「恩賜公園」としての 顔も持つ、歴史と文化深き場所でもある。 JR中央線の吉祥寺駅南口から徒歩７分程度、公園にたどり着くまでには、実に様々な人たちが 公園へと向かって行く。 コーヒーを片手に、ペットと共に、カップルで、家族で。 理由は人それぞれ違えど、いつの時代も、そこにある癒し、 「和」の空間を誰もが知らぬ間に求めるのだろう。 恩賜公園としての「和な場所」井の頭。 さて、今回は何が見つかるのだろうか。

経典に準拠した漢字表記は本来「弁才天」だが、日本では「才」が「財」の音に通じることから財宝神としての性格が付与され、「弁財天」と表記する場合も多い。

井の頭の歴史を辿る

「恩賜」とは「天皇・君主から物を賜ること。また、その賜り物」という意味を持つ。
井の頭池と一帯の林はかつて幕府御用林として保護されてきたが、明治維新後に東京府が買収。1889年に宮内省（現在の宮内庁）御用林となり、1913年には帝室御料地から東京市に与えられた（下賜）ため、1917年5月1日に恩賜公園として一般公開に至ったという。

井の頭の歴史を語る上で外せないものは、やはり「井の頭自然文化園」の存在だろう。 井の頭には様々な歴史があるが、意外と歴史の表に出てこないこの自然文化園にも様々なドラマがあった。 1905年、現在の自然文化園本園の一角を皇室から拝借して、非行少年を収容する東京市養育院感化部（のちの井の頭学校）を創設。 1917年に御料地全体が東京市に下賜され、井の頭恩賜公園が開園すると、1934年、現在の分園の位置に「中之島小動物園」が開園した。 1939年に井の頭学校が移転すると、この地に大きな動物園を作る計画が進められた。当初は上野動物園に匹敵する「一大動物園」が構想される…が、当時は戦時中。 予算と物資が大幅に不足し、大型動物を集めることができず、「自然生態観察園」という趣旨に変更されて1942年5月17日に開園した。 戦後はじめて来日したゾウの「はな子」は、 1949年に上野動物園に贈られ、戦争中に餓死させられたゾウ「花子」の名前を継いだ。 現在ではゾウのはな子に加え、「モルモットコーナー」や「ヤギ舎」、「リスの小径」のように動物と触れ合える施設も増えた文化園。 人々の憩いの場として今もなお親しまれ続けている。 井の頭恩賜公園と共に、これからも人々の憩いの場として在り続けることを願おう。